Kết nối với Bắc Hải thông qua dòng Elbe, thành phố Hamburg từ xưa đã là một đầu mối giao thương ở châu Âu. Tuy nhiên chỉ đến khi gia nhập vào Liên minh hàng hải Hanseatic vào đầu thế kỉ 12, nơi đây mới nhanh chóng trở thành một cảng biển quan trọng của Bắc Âu. Trong những thế kỉ tiếp theo, dòng Elbe tiếp tục mang đến sự trù phú cho Hamburg và biến nơi này thành một thương cảng sầm uất.

Thế chiến II và thời kì Chiến tranh Lạnh là thời gian khó khăn cho Hamburg. Dòng sông bị phong tỏa dẫn đến việc giao thương bị đình trệ nghiêm trọng. Mãi đến những năm 2000, thành phố bên dòng Elbe mới khôi phục lại vị thế xưa. Ngày nay, thành phố Hamburg là một trong những bang giàu có nhất nước Đức. Đây cũng chính là cảng nước sâu lớn thứ nhì châu Âu, sau Rotterdam.

Để khám phá Hamburg, cách tốt nhất là lên một con tàu chạy dọc theo dòng Elbe. Hầu hết những chuyến tàu này đều bắt đầu từ Landungsbrücken – một cầu cảng khá nổi bật với mái vòm màu xanh lam. Du khách sẽ được thưởng ngoạn quang cảnh hai bên bờ sông, với một bên là khu cảng sầm uất.

Bên còn lại là những khu phố đa văn hóa nhộn nhịp và sôi động. Dọc theo dòng Elbe còn có những kiến trúc hiện đại độc đáo. Ngoài ra còn có khu phố đèn đỏ Reeperbahn nổi tiếng. Tuy nhiên, không một nơi nào thể hiện cái hồn của phố cảng Hamburg tốt hơn là khu chợ cá.

Hoạt động từ trước bình minh cho đến khoảng 7-8 giờ sáng mỗi Chủ Nhật, Chợ cá Hamburg là một trong những khu chợ lớn và lâu đời nhất nước Đức. Nó hình thành vào đầu thế kỉ 18, chỉ với vài ba sạp được dựng tạm trên phố. Theo thời gian, chợ dần phát triển. Nó phản ánh đời sống của người dân Hamburg, kể cả lúc thịnh vượng lẫn lúc khó khăn.

Ngày nay, chợ cá Hamburg được dời vào trong một tòa nhà khang trang, đậm nét thời kì công nghiệp. Chợ thu hút hàng chục nghìn lượt khách mỗi tuần. Tại đây, ngư dân và thương lái đấu giá và mua bán các loại thủy hải sản còn tươi rói. Tiếng rao hào sảng của họ chính là một dấu ấn khó quên của khu chợ này.

Mặc dù không trực tiếp nằm ngay bờ sông, Nhà thờ Thánh Michael lại là một phần không thể thiếu của cảnh quan bên dòng Elbe. Nói chính xác hơn, tháp chuông của nhà thờ ở độ cao 321m từ lâu đã là cột mốc cho thuyền bè trên sông Elbe.

Nhà thờ theo phong cách Baroque được hoàn thành vào năm 1760, với nội thất trắng tinh được trang trí với những họa tiết mạ vàng. Một điện thờ hoành tráng bằng đá hoa cương đặt chính giữa khán phòng. Đối diện với nó là một chiếc đàn phong cầm lộng lẫy.

Bên cạnh sông Elbe, cuộc sống của người dân Hamburg còn xoay quanh hồ Alster. Hồ này được tạo ra vào thời kì Trung Cổ khi người ta cho xây đập chặn sông Alster để tạo thành hồ trữ nước. Nó đẹp như một bức tranh, với những hàng cây và công viên tuyệt đẹp chạy dọc bờ hồ.

Ngày nay, hồ Alster là một phần không thể thiếu của người dân thành phố Hamburg vì nhiều sinh hoạt tập trung quanh hồ nước này. Ví dụ như các hoạt động thể dục thể hao hay những sự kiện thường niên được tổ chức ven hồ.

Hồ Alster là viên ngọc ở trung tâm thành phố Hamburg. Chính vì thế mà có nhiều công trình kiến trúc tuyệt đẹp được xây dọc theo bờ hồ này. Tiêu biểu như phố mua sắm Jungfernstieg, khách sạn Atlantic hay những villa ven hồ. Tuy nhiên, ấn tượng nhất có lẽ phải kể đến Tòa thị chính. Kiến trúc theo phong cách Phục Hưng này được xây vào thời kì thịnh vượng của Hamburg.

Do đó, hình dáng của nó tráng lệ hơn nhiều so với những tòa thị chính từng được xây trước đây. Tòa thị chính Hamburg nổi bật với mặt tiền được chạm trổ tinh xảo, một tháp chuông cao chót vót, cùng với 650 căn phòng được trang trí xa hoa. Bên cạnh đó, tòa nhà còn có một lối đi thông với Phòng Thương nghiệp, thể hiện tầm quan trọng và sức ảnh hưởng của các thương đoàn trong lịch sử Hamburg.

Như đã nói ở trên, thành phố Hamburg được bao phủ bởi một hệ thống kênh rạch chằng chịt. Chúng kết nối thành một mạng lưới, liên kết sông hồ với nhau. Trong khi phần lớn những con kênh này là tự nhiên. Số còn lại được đào để phục vụ giao thương và vận chuyển hàng hóa. Tiêu biểu như những kênh đào ở Speicherstadt, nơi có những nhà kho từ thế kỉ 19.

Những ngôi nhà gạch này được dựng trên một hệ thống trụ gỗ vững chắc. Khu vực này thực sự kì ảo về đêm khi những công trình lên đèn soi bóng xuống dòng nước. Đây là tập hợp những nhà kho kiểu cũ lớn nhất thế giới, chính vì thế mà UNESCO đã công nhận đây là một Di sản Văn hóa Thế giới vào năm 2015.

Cũng là một phần trong Di sản này, Kontohaus là một quần thể nhà văn phòng bằng gạch độc đáo. Chúng được xây vào những năm đầu của thế kỉ 20 để xử lý những việc liên quan đến cảng vụ. Trong số đó, tòa nhà Chilehaus có lẽ là ấn tượng nhất. Hoàn thành vào năm 1924, kiến trúc màu chocolate này được thiết kế bởi Fritz Hoeger cho một thương nhân chuyên làm ăn với Chile.

Công trình mang dáng dấp của một con tàu viễn dương, với những đường cong, góc cạnh và những cửa sổ xếp chồng lên nhau như cửa sổ trên thân tàu. Có thể nói tòa nhà là minh chứng cho tác động của việc giao thương quốc tế lên cảnh quan thành phố trong những năm cuối thế kỉ 19 và đầu thế kỉ 20.

Nếu bạn nghĩ “kinh đô của những kênh đào” Venezia có nhiều cầu, thì bạn sẽ ngạc nhiên khi biết được số lượng cầu ở Hamburg. Để băng qua vô số dòng nước của thành phố này, gần 2500 cây cầu đã được xây dựng. Con số này lớn hơn cả London, Amsterdam và Venezia cộng lại.

Chúng mang nhiều kích cỡ và phong cách kiến trúc khác nhau. Vì dụ như cầu Kenedy bằng đá theo phong cách Phục Hưng để kết nối hai bờ của hồ Alster. Ngược lại, cầu Köhlbrand là một chiếc cầu treo lớn băng qua sông Elbe. Nó nối liền cảng Hamburg với hòn đảo Wilhelmsburg ở phía Nam.