Nguồn gốc của ryokan bắt đầu từ khoảng 1300 năm trước, vào thời kì Nara. Vào thời bấy giờ, giao thông giữa các vùng miền chưa phát triển, đi lại vô cùng khó khăn. Mỗi chuyến hành trình đều vô cùng nguy hiểm và không ít người đã phải bỏ mạng dọc đường. Trước tình cảnh đó, những nhà sư đã không thể nhắm mắt làm ngơ và họ đã dựng nên những fuseya (tạm dịch là một nơi dừng chân) để cứu giúp những người khách lữ hành.

Thời gian trôi qua, giao thông dần trở nên thuận tiện hơn và yêu cầu của những người khách cũng dần thay đổi. Họ không chỉ cần một nơi để nghỉ qua đêm, mà họ cần một bữa ăn ngon cũng như sự thoải mái. Theo đó, các nhà nghỉ cũng phải thay đổi để đáp ứng nhu cầu của khách, tạo nên nền tảng của ryokan ngày nay. Omotenashi – cung cấp dịch vụ tốt nhất mà không đòi hỏi sự đền đáp – là tinh thần chủ đạo của mỗi khách sạn kiểu Nhật, và nếu bạn muốn trải nghiệm sự hiếu khách của người Nhật thì không nơi nào tốt hơn là tại một ryokan.

Có hàng ngàn ryokan nằm rải rác trên khắp nước Nhật. Một số ít cũng đã bắt đầu xuất hiện trên đảo Đài Loan. Tuy nhiên, chúng rất khác nhau về quy mô và phong cách. Trong khi một vài ryokan được vận hành bởi một gia đình qua nhiều thế hệ với quy mô chỉ vài phòng. Một số khác lại có cơ sở hạ tầng như một resort 5 sao với hàng trăm phòng. Giá cả cũng có sự chênh lệch rất lớn giữa những ryokan bình dân và những ryokan cao cấp chuyên phục vụ tầng lớp thượng lưu.

Mặc dù có sự chênh lệch rõ rệt về giá cả, nhưng giá trung bình một đêm ở một khách sạn kiểu Nhật là từ 15000¥ đến 25000¥ cho một người. Nó thường bao gồm tiền phòng, một bữa tối thịnh soạn, và một bữa sáng. Japanican và Japanese Guest Houses là hai website uy tín để tìm ryokan ở Nhật Bản. Tuy Japanican có nhiều lựa chọn hơn, Japanese Guest Houses lại có những ryokan ở những vị trí độc lạ như núi Koya, Shirakawa-go hay thung lũng Kiso. Trong những năm gần đây, nhiều ryokan cũng đã nhận đặt phòng qua Booking.com.

Được xem là hiện thân của lối sống “chuẩn Nhật”, ryokan tổng hợp tất cả những gì tinh túy nhất của một nước Nhật xưa. Tiêu biểu như sàn tatami (sàn bằng chiếu tre), đệm ngủ (thường được cất trong tủ và được những nhân viên phục vụ trải ra trước giờ ngủ) và phòng tắm theo phong cách Nhật. Nhiều nơi còn kết hợp cả onsen, suối nước nóng. Vì thế mà bạn có thể thấy nhiều khách sạn kiểu Nhật ở khu vực có các suối nước nóng. Một nhân tố cũng không kém phần quan trọng là cảnh quan xung quanh. Những khu vườn cắt tỉa tỉ mỉ, những bồn tắm ngoài trời, hay ban công có view đẹp là những thứ thường thấy ở các ryokan, đặc biệt là những ryokan hạng sang.

Ẩm thực cũng đóng một vai trò cực kì quan trọng trong việc thành bại của một ryokan. Khi chọn ryokan, nhiều người Nhật dựa trên món ăn mà họ được thưởng thức. Do đó, các ryokan rất cẩn trọng trong việc chế biến và trình bày thức ăn; mỗi món ăn đều phải mang một dấu ấn riêng biệt.

Thông thường, kaiseki-ryōri – bữa ăn nhiều món sẽ được phục vụ. Cái đặc biệt của thực đơn này là những món ăn đều được làm từ đặc sản địa phương. Thực phẩm được chế biến phần lớn cũng đều theo mùa nhằm đảm bảo độ tươi ngon cao nhất. Trong một vài trường hợp đặc biệt, shōjin ryōri – thực đơn chay sẽ được phục vụ. Thông thường, bữa ăn sẽ được phục vụ tại phòng ăn chính của ryokan. Tuy nhiên, cũng có một số chỗ phục vụ thức ăn ngay tại phòng của khách.