Khác với những gì tôi từng nghĩ, thành phố Groningen có một lịch sử lâu đời. Nó được hình thành vào khoảng cuối thế kỉ 11 ở nơi hợp lưu của hai con kênh Hoornsediep và Winschoterdiep. Đến thời kì Trung cổ, việc buôn bán bằng đường thủy phát triển mạnh. Hai dòng kênh này nhanh chóng trở thành nguồn thu nhập chính của Groningen. Thành phố sau đó đã gia nhập Liên minh Hàng hải và dần trở thành một thế lực kinh tế, kiểm soát toàn bộ khu vực Đông Bắc Hà Lan và cả bán đảo Friesland.

Ngày nay, thành phố Groningen được biết đến như một trung tâm giáo dục, với khoảng 1/4 dân cư ở đây là sinh viên đại học. Điều này lý giải tại sao Groningen tuy nhỏ nhưng rất năng động, với vô số những quán cafe, cửa hàng và bảo tàng hiện đại. Và còn thú vị hơn nữa khi những điều này lại tồn tại song song với những công trình cổ mang dấu ấn của thời kì vàng son.

Trước chuyến đi này, tôi chỉ biết đến thành phố Groningen như một trạm trên tuyến bus giữa Hamburg và Amsterdam. Cái tên đó không gây ấn tượng gì với tôi và tôi chưa hề nghĩ sẽ ghé thăm nơi này. Nhưng khi trông thấy vẻ ngoài tráng lệ như một dinh thự của nhà ga Groningen, tôi tò mò muốn khám phá nơi này. Tôi tự hỏi tại sao một tỉnh lẻ ít người biết đến lại có một ga tàu đẹp đến như vậy. Ga tàu nổi bật với tường gạch đỏ được trang trí bởi những họa tiết cầu kì theo phong cách Gothic.

Bước vào trong, tôi không khỏi kinh ngạc khi trông thấy một sảnh chờ với trần cao và được chạm khắc tinh xảo. Chính giữa còn được ốp kính màu như những thánh đường. Trên tường còn có những bức bích họa được tạo nên từ vô số những viên gạch. Đây là phiên bản thứ hai của nhà ga này và nó được thiết kế bởi Izaak Gosschalk vào năm 1896. Vào bất kì thời điểm nào trong ngày, bạn sẽ dễ dàng nhận ra những du khách lần đầu đến đây. Cũng giống như tôi, họ đều phải ngước lên để chiêm ngưỡng nhà ga tuyệt đẹp này.

Từ nhà ga tôi đi về hướng trung tâm Groningen. Nhưng chỉ được vài bước chân thì tôi bắt gặp vài khối màu kì lạ nổi trên mặt nước. Chúng gắn kết với nhau như đồ chơi ghép hình mà ta hay chơi khi còn nhỏ. Hóa ra đó là gallery nghệ thuật nổi tiếng nhất thành phố – Bảo tàng Groninger. Được thiết kế bởi ba kiến trúc sư khác nhau, bảo tàng vì thế mà có kiến trúc độc đáo đến như vậy. Nó bao gồm ba khối nhà khác nhau, với hình dáng và màu sắc hoàn toàn khác biệt.

Dù đã thành lập vào cuối thế kỉ 19, nhưng bảo tàng Groninger chỉ được chuyển tới vị trí hiện tại vào năm 1994. Bảo tàng trưng bày những tác phẩm của nghệ sĩ địa phương và quốc tế. Đa phần là các tác phẩm nghệ thuật hiện đại và trừu tượng. Bên cạnh đó, bảo tàng còn trưng bày những bức tranh và gốm sứ từ Đông Á, cũng như một bộ sưu tập đồ trang trí làm từ bạc.

Sau khi tham quan bảo tàng, tôi tiếp tục hành trình đến phố cổ Groningen. Giống như ở Amsterdam, khu vực này cũng được bao quanh bởi một vòng kênh đào. Nó mang một vẻ đẹp xưa với những con đường lát đá đan xen với những kiến trúc thế kỉ 16. Ven kênh, những nhà kho cũ gợi nhớ về một thời vàng son của phố cảng này, khi mà thuyền bè vẫn còn vào ra tấp nập.

Điểm cao nhất của phố cổ là tòa tháp Martinitore – một biểu tượng của thành phố Groningen. Được xây dựng vào năm 1482, tòa tháp cao 97m này là một trong số ít công trình còn sót lại của của thời kì hoàng kim. Mặc dù bị hư hại do hỏa hoạn, sét đánh, và cả chiến tranh nhưng tòa tháp vẫn đứng vững. Tháp Martinitore là một phần của tu viện thánh Martin có nguồn gốc từ thế kỉ 16.

Ra khỏi khu trung tâm một tí là Reitdiephaven – một bến thuyền đầy màu sắc. Bến thuyền này nằm trên tuyến đường thủy huyết mạch nối liến thành phố cảng Delfzijl, xuyên qua thành phố Groningen, để đến biển Lauwersmeer. Nhưng trong những năm gần đây, khu cảng này được biết đến nhiều bởi cảnh sắc rực rỡ, không thua kém gì đảo Burano ở Ý.

Tại đây, hàng chục căn nhà gỗ đủ sắc màu được xây dọc theo mép nước. Chúng soi bóng xuống mặt nước xanh thẳm, tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh. Bên cạnh những kiến trúc tuyệt vời này, thì Reitdiephaven là một nơi thích hợp để đi thuyền buồm hoặc du thuyền. Khu vực xung quanh cũng rất thanh bình và có thể đạp xe để khám phá.