Tọa lạc giữa trung tâm bán đảo Iberia, Madrid từ xưa đã là mục tiêu tranh giành của những vương quốc. Đây từng là nơi đặt một pháo đài Ả Rập tên Mayrit, trước khi nó rơi vào tay hiệp sĩ Thánh chiến vào thế kỉ 11. Tuy nhiên, thành phố Madrid lúc đó chẳng có gì ngoài vị trí đắc địa. Thậm chí đến thế kỉ 16 và 17, khi Tây Ban Nha là bá chủ châu Âu, Madrid vẫn không có dáng dấp của một thủ đô đích thực.

Chỉ đến khi vương triều Bourbon bắt đầu vào thế kỉ 18, thành phố mới được tôn tạo lại. Những quảng trường, công viên và cung điện dần được xây dựng, đem lại diện mạo mới cho thành phố Madrid. Kể từ đó, Madrid trở thành một đô thị với những đại lộ xa hoa, những biệt thự và cung điện cổ kính, cũng như những công viên tuyệt đẹp.

Nếu Puerta del Sol là trung tâm của Madrid thời hiện đại, thì quảng trường Plaza Mayor chính là trái tim của thành phố Madrid xưa. Quảng trường được xây dựng vào thế kỉ 16 dưới thời của Vua Phillip III để làm nơi tổ chức những buổi lễ và sự kiện văn hóa lớn. Nó được thiết kế theo phong cách Herrera rất phổ biến ở Tây Ban Nha vào thời bấy giờ.

Plaza Mayor có chín lối vào và được bao quanh bởi những khối nhà năm tầng. Tất cả đều được sơn đỏ và có ban công quay về hướng quảng trường. Riêng khối nhà chính còn được trang trí bởi những bức họa thiên thần nhiều màu sắc. Đặt chính giữa quảng trường là bức tượng Vua Phillip II trên lưng ngựa. Đây là một trong những tác phẩm nghệ thuật quý giá được đặt trên đường phố Madrid.

Cách Plaza Mayor vài bước chân là cung điện hoàng gia Palacio Real de Madrid. Cung điện nguy nga này được xây vào thế kỉ thứ 18, dưới thời Vua Phillip V. Ông muốn một cung điện mới trên nền của Alcázar (pháo đài Ả Rập) được xây từ thế kỉ thứ 9. Và thế là một cung điện xa hoa xứng tầm với vị thế của Tây Ban Nha được dựng nên. Với hơn 3400 phòng, nó là cung điện lớn nhất châu Âu tính về diện tích phòng. Có lẽ vì thế mà Palacio Real de Madrid được xem là đối thủ của cung điện Versailles ở Pháp.

Mặc dù được xây dựng cho hoàng gia Tây Ban Nha, nhưng Vua Philip VI (vị vua hiện tại) và gia đình không sống ở đây. Palacio de Real Madrid chủ yếu được sử dụng cho các nghi thức hoàng gia. Do đó du khách có thể vào tham quan. Giá vé vào cửa là 10€ nhưng miễn phí với công dân EU hay sinh viên của một trường đại học thuộc EU. Đối diện cung điện là thánh đường Nuestra Señora de la Almudena. Đây chính là nơi đặt Giáo hội thành phố Madrid.

Buổi sáng tiếp theo của tôi bắt đầu ở Calle de Acalá – đại lộ dài và đẹp nhất Madrid. Đại lộ này bắt đầu từ trung tâm Puerta del Sol, kéo dài đến vùng ngoại ô phía Bắc của Madrid. Nó chạy qua văn phòng chính phủ và nhiều công trình tuyệt đẹp theo phong cách Belle Époque. Tiêu biểu như Metrópolis, Ngân hàng Trung ương Tây Ban Nha, hay Plaza de Cibeles – một biểu tượng của thành phố. Hoàn thành vào những năm 1910, công trình này bao gồm một đài phun nước có hình nữ thần Cibeles và một cung điện. Ngày nay, công trình theo phong cách Tân Cổ điển này đã trở thành Tòa thị chính thành phố Madrid.

Giống như Champs-Élysées ở Paris, một Khải hoàn Môn cũng được dựng nên trên đại lộ Acalá. Chính quyền thành phố Madrid đã cho xây cánh cổng này vào năm 1778 để chào đón Vua Carlos III. Cánh cổng bằng granite cao 19,5m và được trang trí với những họa tiết điêu khắc nhẹ nhàng. Tuy nhiên, tòa nhà khiến tôi ấn tượng nhất chính là Círculo de Bellas Artes. Trên tầng bảy của “Vòng tròn Nghệ thuật”, toàn bộ Madrid trải dài dưới chân tôi. Một khung cảnh thực sự khiến tôi choáng ngợp.

Cũng nằm trên đại lộ Calle de Acalá là công viên Buen Retiro. Đúng như tên gọi của nó là “chốn an yên”, Buen Retiro như một ốc đảo giữa lòng thành phố Madrid nhộn nhịp. Đây từng là khu vườn hoàng gia cho đến năm 1868 khi nó được mở cửa cho công chúng. Với diện tích trên 125 ha, Buen Retiro là một trong những công viên đẹp và lớn nhất Madrid. Cùng với đại lộ Paseo del Prado gần đó, công viên này được UNESCO công nhận là một Di sản Văn hóa Thế giới vào tháng 7 năm nay.

Bên cạnh những mảng xanh, công viên Buen Retiro còn có Palacio de Cristal – một tòa nhà bằng thép và kính vô cùng độc đáo. Được xây dựng vào năm 1887, nhà kính này là nơi trồng những loại thực vật nhiệt đới đến từ Philipnes, thuộc địa của Tây Ban Nha thời bấy giờ. Ngày nay, “lâu đài thủy tinh” này đã trở thành một phòng triển lãm nghệ thuật đương đại.

Mercado de San Miguel

Nằm ngay trung tâm phố cổ, Mercado de San Miguel vượt xa định nghĩa thông thường của một khu chợ thực phẩm. Nó là khu chợ cổ nhất được thành lập vào những năm 1910. Đến những năm 2000, khu chợ được cải tạo rồi mở lại vào năm 2009. Ngày nay, bên trong tòa nhà bằng kính, khách du lịch và dân địa phương cùng nhau thưởng thức tapas và các món ngon từ khắp nơi trên đất nước Tây Ban Nha, từ jamon, hải sản, cơm paella đến các loại rượu và bánh ngọt.

Chocolateria San Gines

Có lẽ ở nơi khác churros chỉ là một món ăn vặt thông thường, nhưng tại quán Chocolatería San Ginés nó là một đặc sản. Vài bước chân từ quảng trường Plaza Mayor, quán cà phê này là một trong những hàng quán cổ nhất ở thành phố Madrid. Nó được thành lập từ những năm cuối thế kỉ 19. Quán tuy nhỏ nhưng rất dễ dàng để tìm ra vì lúc nào cũng có một hàng người xếp hàng để thử món chocolate con churros – bánh churro nhúng chocolate đen nóng của quán.