Nara: Kinh đô đầu tiên của Nhật Bản

Khoảng 1300 năm trước, Nara – được gọi là Heijō lúc bấy giờ – đã từng là kinh đô đầu tiên của Nhật Bản. Trước đó, đảo quốc này hoàn toàn không có một kinh đô nhất định. Cứ mỗi khi một triều đại mới bắt đầu, kinh đô lại được dời đến một chỗ khác. Phong tục đó đã thay đổi vào thời kì Nara khi Nữ vương Genmei thiết lập triều đình tại Heijō vào năm 708. Những người kế vị của bà cũng đã quyết định không dời đô. Chính vì thế, Heijō đã trở thành kinh đô của Nhật Bản trong suốt gần một thế kỉ.

Vào thời điểm đó, Phật Giáo đang rất phát triển tại Nhật Bản. Thậm chí, đạo Phật còn được công nhận là quốc giáo trong suốt thời kì Nara. Vì thế mà sức ảnh hưởng và quyền lực của tăng lữ cũng trở nên lớn mạnh. Đến gần cuối thời kì Nara, quyền lực và tham vọng của các ngôi chùa đã trở nên quá lớn, khiến triều đình hoang mang. Vì thế hoàng gia đã quyết định dời đô về Nagaoka vào năm 784. Sau đó kinh đô được dời hẳn về Kyoto, nhằm hạn chế tầm ảnh hưởng của các tăng lữ.

Mặc dù thời kì hoàng kim của Nara đã đi qua, nét đẹp cổ kính của một cố đô vẫn còn đó. Nhiều cổ vật từ thời Nara, cũng như những kiến trúc độc đáo đều được bảo tồn gần như nguyên vẹn. Phần lớn các điểm tham quan đều nằm trong công viên Nara – một không gian xanh nằm ngay trung tâm thành phố.

Sừng sững như một ngọn núi ở khu vực phía Bắc công viên Nara, Tōdai-ji (東大寺) là kiến trúc biểu tượng của thành phố. Đây cũng là một trong những ngôi chùa nổi tiếng nhất Nhật Bản được xây dựng vào năm 752. Lúc bấy giờ, Tōdai-ji là trung tâm hành chính của sáu môn phái Phật giáo đang thịnh hành tại kinh đô Nara.

Tōdai-ji sở hữu một đại điện rộng 2850m² và được xây hoàn toàn bằng gỗ. Cho đến năm 1998, đại điện này đã được đánh giá là kiến trúc bằng gỗ lớn nhất thế giới. Tuy nhiên, kiến trúc hiện tại chỉ là phiên bản xây dựng lại vào thế kỉ 17. Nó vẫn nhỏ hơn khoảng 30% so với kích cỡ ban đầu của đại điện.

Dễ dàng nhận ra bởi kiến trúc độc đáo, Kasuga Taisha (春日大社) là ngôi đền Shinto nổi tiếng nhất Nara. Kasuga Taisha là đền thờ bốn vị thần bảo hộ của Nhật Bản. Nó bao gồm một đền chính và một số đền phụ. Đền nằm ở khu vực phía Nam của công viên Nara và được xây từ ngày thành phố được chọn làm kinh đô.

Kasuga Taisha là ngôi đền bảo hộ của nhà Fujiwara, dòng họ quyền lực nhất Nhật Bản trong suốt hai thời kì Nara và Edo. Vì thế mà ngôi đền này dành được rất nhiều sự quan tâm của hoàng gia. Cũng như ngôi đền Ise thiêng liêng ở tỉnh Mie, đền Kasuga cũng được xây mới lại mỗi 20 năm. Tuy nhiên tục lệ này chấm dứt vào thời kì Meiji khi mà chế độ lãnh chúa sụp đổ.

Người ta còn biết đến Kasuga Taisha nhờ vào những chiếc đèn lồng. Có khoảng vài trăm chiếc đèn lồng bằng đồng được treo trong đền. Và 3000 chiếc đèn bằng đá được xếp dọc theo lối vào đền. Tất cả đều được người dân hiến tặng nhằm thể hiện sự biết ơn và sự ủng hộ của họ đối với đền Kasuga Taisha.

Trong đạo Shinto, những chiếc đèn lồng là hiện thân cho ánh sáng của các vị thần nhằm dẫn dắt những người theo đạo. Còn con số 3000 là biểu tượng cho số đền Kasuga ở khắp Nhật Bản. Những chiếc đèn này chỉ được thắp sáng vào hai dịp lễ trong năm vào đầu tháng 2 và giữa tháng 8. Tuy nhiên, bạn vẫn có thể thấy những chiếc đèn được thắp sáng lung linh trong một căn phòng nhỏ, nằm sâu bên trong đền.

Khi nói đến Nara, nhiều du khách nghĩ ngay đến hình ảnh của những chú nai đốm đi lại tự do trong thành phố. Được xem như là những người đưa tin của các vị thần, những con nai này là một phần không thể thiếu của kinh đô Nara. Có khoảng hơn 1200 con nai sinh sống ở Nara và chúng thường tập trung trong và xung quanh công viên. Khi đến Nara, bạn dường như có thể bắt gặp chúng ở khắp mọi nơi, từ khuôn viên của chùa Tōdai-ji, đồi Wakayama đến lối vào đền Kasuga.

Cũng như những chú nai trên đảo Itsukushima, nai Nara đã quá quen với con người. Nhìn chung thì chúng khá ngoan. Tuy nhiên, một số có thể trở nên hung hãn khi chúng nghĩ bạn sẽ cho chúng ăn. Một vài con đã học cách cúi chào để xin thức ăn của du khách. Đồ ăn ưa thích của chúng là những miếng bánh cho nai được bày bán với giá 150¥/ một xấp 10 cái.